明朝时为皇帝居住之处，坤宁宫为皇后居住之处。皇帝在乾清宫处理政务召见臣仆和外国使节。从清朝雍正皇帝之后，皇帝迁到养心殿居住，但仍在此批阅奏报，召见大臣。